西北研究院是我国专门从事高寒干旱地区生态环境、自然资源和重大工程研究的国家级研究机构，其主要研究领域（如冰川、冻土、沙漠、高原生态、盐湖、油气地质和资源环境信息等）均处于国内引领地位，与中科院内其他研究单元没有重复。

西北研究院目前拥有 2 个国家重点实验室，1 个国家数据中心，6 个中科院重点实验室，20 个甘肃、青海二省级重点实验室/工程中心，6 个国家级野外观测研究实验站，19 个中科院和研究所级野外观测研究实验站。中科院院士5人，国际冻土协会终身成就奖获得者1人，沃尔沃环境奖首位中国科学家获得者1人，“国家杰出青年基金”获得者10人，“四青”人才6人，何梁何利获得者4人，西北研究院瞄准 21 世纪国家发展的战略目标和学科发展的国际前沿，以占国土面积三分之一的西北地区为重点，针对国家“丝绸之路经济带”建设和西部大开发的重大战略决策和西北地区经济社会发展面临的重大科技任务，开展高寒干旱自然条件下和社会经济发展相对滞后基础上的生态系统、环境变化、资源利用与可持续发展的基础性、战略性、前瞻性、综合性重大基础科学研究、工程技术开发和第三方评估等工作，为国家解决西北地区在生态、环境、资源、农业等领域的重大问题提供科学依据、技术支撑和决策支持等。